BAE Systems, junto con sus socios estratégicos L3Harris Technologies y el Space Telescope Science Institute (STScI), ha sido seleccionada como una de las tres equipos para desarrollar tecnologías en apoyo del concepto de misión del Habitable Worlds Observatory (HWO) de la NASA. Este telescopio, primero en su tipo, será diseñado para buscar señales de vida más allá de nuestro sistema solar y realizar observaciones transformadoras del universo. Su objetivo principal es identificar y examinar una muestra prometedora de planetas similares a la Tierra orbitando otras estrellas para determinar si podrían albergar vida. Además, el observatorio proporcionará una poderosa herramienta para explorar las estrellas, los planetas de nuestro sistema solar, las galaxias y la evolución del universo con una sensibilidad y resolución sin precedentes.
El equipo realizará un esfuerzo de investigación de dos años llamado Programa de Investigación y Análisis de Telescopios Grandes Ultraestables – Tecnologías Críticas (ULTRA-CT). El programa tiene como objetivo cerrar las brechas en el rendimiento de los grandes telescopios espaciales mediante el avance de sistemas ópticos ultraestables. Laura Coyle, ingeniera óptica principal y líder de tecnología astrofísica del sector Space & Mission Systems de BAE Systems, será la investigadora principal de este esfuerzo. ULTRA-CT continúa el trabajo del equipo a partir de dos premios anteriores de la NASA, ULTRA, un estudio de un año que identificó brechas tecnológicas para sistemas segmentados grandes, y ULTRA-TM, un esfuerzo de maduración tecnológica de cuatro años para tecnologías clave a nivel de componente.
Las observaciones detalladas de exoplanetas son extremadamente desafiantes, en gran parte porque la luz que reflejan es mucho más tenue que la estrella que orbitan. Para un planeta similar a la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol, esta proporción de brillo, o «contraste», es de aproximadamente 10 mil millones a 1. Si bien este nivel sin precedentes de supresión de luz estelar se lograría con un coronógrafo, se necesita un telescopio grande y extremadamente estable para recolectar suficiente luz bien controlada para alimentar este instrumento, así como proporcionar imágenes de alta resolución. En este caso, la estabilidad del telescopio necesaria para soportar un contraste de 10 mil millones a 1 es del orden de picómetros —o una billonésima de metro—, muy por encima de las capacidades de los sistemas actuales de última generación. Para poner esto en perspectiva, el telescopio HWO necesitará ser mil veces más estable que el Telescopio Espacial James Webb.
«Incluso pequeños cambios térmicos y vibraciones menores impactarán la capacidad del telescopio para mantener el contraste necesario para realizar estas observaciones, por lo que necesitamos un sistema con elementos tanto pasivos como activos para minimizar y compensar las perturbaciones,» dijo Coyle. «Respaldado por una larga trayectoria de apoyo a las misiones más ambiciosas de la NASA, nuestro equipo ULTRA de ingenieros está emocionado de desarrollar tecnologías que aborden la estabilidad a nivel de picómetro y continúen avanzando en este proyecto innovador.»
HWO es la próxima misión insignia de astrofísica de la NASA después del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está programado para 2027.
BAE Systems Space & Mission Systems tiene una sólida herencia de apoyo a todas las misiones insignia de astrofísica de la NASA, incluyendo los Grandes Observatorios — el Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer, el Observatorio de Rayos X Chandra y el Observatorio de Rayos Gamma Compton — el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Roman.