Con el objetivo de maximizar las probabilidades de éxito en la histórica tarea de traer las primeras muestras de roca y sedimentos marcianos a la Tierra, NASA ha anunciado un nuevo enfoque para su ambicioso Programa de Retorno de Muestras de Marte. La agencia está explorando simultáneamente dos arquitecturas estratégicas, fomentando la competencia e innovación, y buscando ahorros en costos y plazos.
Dos caminos para un mismo objetivo
NASA planea seleccionar una única ruta hacia finales de 2026, cuando se confirme el diseño final del programa. Este proyecto no solo busca desentrañar los misterios de Marte y su capacidad para albergar vida en el pasado, sino también comprender mejor el sistema solar temprano y preparar el terreno para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
El administrador de NASA, Bill Nelson, destacó:
«Explorar dos posibles caminos nos permitirá traer estas muestras con un ahorro significativo en costos y tiempo. Estas muestras tienen el potencial de cambiar nuestra comprensión de Marte, el universo y, en última instancia, de nosotros mismos.»
El equipo encargado de la revisión estratégica, liderado por la Dra. Maria Zuber, ha evaluado 11 estudios presentados por la comunidad científica e industrial para determinar la mejor manera de llevar a cabo esta ambiciosa misión.
Opciones de aterrizaje en Marte
NASA está analizando dos métodos para la etapa crítica de aterrizaje del sistema de carga en Marte:
- Método Sky Crane: Este sistema ya ha sido probado con éxito en las misiones Curiosity y Perseverance, empleando un mecanismo de grúa para descender y depositar el vehículo en la superficie marciana.
- Capacidades comerciales nuevas: Este enfoque aprovecharía innovaciones comerciales para entregar la carga útil a Marte, abriendo nuevas posibilidades en diseño y tecnología.
Ambas opciones incluirán un vehículo más pequeño, el Mars Ascent Vehicle, equipado con un sistema de energía por radioisótopos en lugar de paneles solares. Este diseño permitirá superar la temporada de tormentas de polvo en Marte y reducir la complejidad técnica.
El camino de regreso a la Tierra
Las muestras recolectadas por el rover Perseverance se cargarán en un contenedor orbital especialmente diseñado para garantizar su protección frente a la acumulación de polvo. Este contenedor será capturado en la órbita marciana por el Orbitador de Retorno Terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA), encargado de traerlo de vuelta a la Tierra.
Nicky Fox, líder de la Dirección de Misiones Científicas de NASA, resaltó la importancia del proyecto:
«El Retorno de Muestras de Marte permitirá a los científicos estudiar la historia geológica y climática de Marte y entender mejor si alguna vez albergó vida. Esto también nos preparará para enviar a los primeros exploradores humanos al planeta rojo.»
Un esfuerzo colaborativo internacional
La colaboración con ESA es clave en el éxito de esta misión. La agencia europea ya está evaluando los planes de NASA y ajustando su rol en la captura y retorno de las muestras.
Con este enfoque, NASA reafirma su compromiso con la exploración planetaria y su capacidad para enfrentar los desafíos de la próxima gran misión científica.
